Private equity-investeringen in accountancyfirma’s zijn ook in het Verenigd Koninkrijk een bron van zorg. Ongeveer een achtste van de respondenten die vorig jaar door het Institute of Chartered Accountants in Engeland en Wales werden ondervraagd, had al private equity-investeringen aangetrokken; nog eens een achtste wordt verwacht dit binnen de komende drie jaar te doen. In de VS zou een derde van de top 30 accountancykantoren binnenkort door PE kunnen worden opgeslokt, aldus de Financial Times.
Accountantskantoren kunnen het geld en de expertise gebruiken om te investeren in gebieden zoals kunstmatige intelligentie. Fondsen kunnen ook worden gebruikt om niet-aandeelhoudende partners en personeel verderop in de hiërarchie te motiveren. Dit kan sommige kantoren helpen concurreren — voor personeel en klanten — met grotere kantoren. Voor private equity is het sterke terugkerende inkomen in de sector aantrekkelijk.
Niet iedereen is echter tevreden. Toezichthouders maken zich zorgen over de aantasting van onafhankelijkheid en auditkwaliteit. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission gaf enkele jaren geleden een waarschuwing. In het VK houdt de Financial Reporting Council de activiteiten in de gaten.
De waarheid is dat audits van slechte kwaliteit nauwelijks een kwestie van eigendom zijn. Nog vorige week bekritiseerde de Britse toezichthouder FRC BDO en Forvis Mazars, twee firma’s die net onder de Big Four vallen, voor tekortkomingen in hun audits voor het vierde jaar op rij.
Maar er zijn zorgen. De kleinere firma’s die het meest behoefte hebben aan geldinjecties, hebben mogelijk al te kampen met kwaliteitsproblemen en willen graag facturen najagen. Eigendom door private equity roept enkele van dezelfde problemen op die de scheiding van audit- en managementadviescapaciteiten theoretisch zou moeten oplossen. Het voegt ook andere belangenconflicten toe die beheerd moeten worden, met portefeuillebedrijven en eindinvesteerders. De noodzaak om rendementen te maximaliseren zou kunnen botsen met de onafhankelijkheid van auditors en de toegankelijkheid van de markt.