De Britse accounting toezichthouder, de Financial Reporting Council (FRC), heeft de leiding van grote accountantskantoren in het VK geïnstrueerd om elke interesse van private equity investeerders te melden. Dit besluit komt te midden van verwachtingen dat de sector een golf van investeringen tegemoet kan zien.
Richard Moriarty, CEO van de FRC, schreef dat de toezichthouder niet “in principe” tegen private equity investeringen is, maar benadrukte dat er “belangrijke risico’s zijn die zorgvuldig moeten worden beheerd.” aldus de Financial Times. De zorgen van de FRC liggen vooral bij de mogelijke gevolgen van private equity investeringen voor de onafhankelijkheid en nauwkeurigheid van audits. Deze factoren zijn cruciaal voor het behoud van investeerdersvertrouwen in de financiële rapportage van bedrijven.
Moriarty verzocht accountantskantoren die overwegen private kapitaal aan te trekken om vroegtijdig en open contact op te nemen met de FRC. Dit verzoek volgt op de interesse van private equity groepen, zoals Permira en EQT, in het Britse deel van accountant Grant Thornton. Deze deal kan mogelijk oplopen tot £1,5 miljard, de grootste private equity investering in de Britse accountingsector tot nu toe.
Traditioneel zijn accountantskantoren georganiseerd als partnerschappen, wat hun mogelijkheden beperkt om kapitaal aan te trekken voor uitbreiding en technologische investeringen. Hoewel private equity investeringen in de VS wijdverbreid zijn, blijven ze in het VK beperkt tot kleinere kantoren. Ook in Nederland is er een toenemende interesse van private equity in accountantskantoren
De FRC waarschuwt dat private equity investeerders mogelijk een beperkt begrip hebben van de doelstellingen van auditpraktijken en het publieke belang bij het waarborgen van auditkwaliteit. Bovendien kunnen onduidelijke of kortetermijn-uitstapstrategieën van private equity de auditkwaliteit op de lange termijn ondermijnen.
In een brief aan accountantskantoren en beroepsorganisaties benadrukte Moriarty dat de FRC bereid is om met private equity of andere potentiële investeerders te praten over de regelgeving en verwachtingen. Hoewel de toezichthouder niet tegen de participatie van extern kapitaal is, moet dit wel bijdragen aan een betere auditkwaliteit, vooral binnen kantoren die zelf geen middelen hebben om in dergelijke verbeteringen te investeren.