De voormalige financieel directeur van Steinhoff, Ben La Grange, is veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf vanwege zijn rol in de €6,5 miljard boekhoudfraude bij een van Europa’s grootste meubelretailers . Hiermee is hij de hoogstgeplaatste leidinggevende die veroordeeld is in de beruchte fraudezaak. De veroordeling van La Grange is de tweede in de zaak tegen Steinhoff in een week tijd en volgt meer dan zes maanden na het overlijden van Markus Jooste, de voormalige CEO die werd beschuldigd van het organiseren van de fraude en zelfmoord pleegde.
Op haar hoogtepunt was Steinhoff na Ikea de grootste meubelretailer in Europa, met merken zoals Pepco, Bensons for Beds, Poundland en Conforama. Forensisch onderzoekers ontdekten in 2019 dat Jooste verantwoordelijk was voor de fraude door middel van “fictieve en onregelmatige” transacties die de winst en activa aanzienlijk overdreven. Na Jooste’s overlijden voegden de aanklagers de 50-jarige La Grange toe aan de lijst van beschuldigden, gericht op een handgeschreven factuur ter waarde van €23,5 miljoen die Jooste hem in november 2016 had gegeven.
La Grange bekende dat hij wist dat de factuur “niet waar en authentiek” was, en dat dit had geleid tot onjuiste jaarrekeningen van Steinhoff. Twee voormalige leidinggevenden van Steinhoff Europa, Siegmar Schmidt en Dirk Schrieber, zijn eerder al in Duitsland veroordeeld. Vorige week werd ook Steinhoff’s 79-jarige arts, Gerhardus Burger, in Zuid-Afrika veroordeeld voor handel met voorkennis en kreeg hij een voorwaardelijke straf van vijf jaar.
Deloitte was de externe accountant van Steinhoff en keurde de financiële overzichten van het bedrijf goed, ondanks de fictieve en onregelmatige transacties. Deloitte moest uiteindelijk voor een bedrag van €67 miljoen betalen aan de schuldeisers van Steinhoff.